Mouvement quotidien du niveau de la mer – et du sol terrestre – sous le coup de l’attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil. Il faudra attendre que Isaac Newton formule sa loi de la gravitation universelle pour comprendre ce phénomène, et mesurer toute son ampleur.
La Lune déforme en effet la Terre selon l'axe qui joint leurs deux centres. Du coup, deux bourrelets d'eau se forment de part et d'autre de notre planète. Le premier parce qu'il fait face à la Lune et est donc fortement attiré ; le second, au contraire, parce qu'il est moins attiré que la planète dans son ensemble. L'effet est encore plus marqué lorsque Terre, Lune et Soleil sont alignés. La Terre tournant sur elle-même en 24 h, on assiste en moyenne à deux marées par jour, dont l'horaire se décale car, dans l'intervalle, la Lune s'est déplacée sur son orbite. Dans le même temps, la croûte terrestre se soulève, de 30 cm environ. Ce phénomène est “ réciproque ” : la Terre, à son tour, déforme la Lune. Ces influences mutuelles, très complexes, ont pour effet de stabiliser le couple. C'est pourquoi la Lune nous présente toujours la même face. C'est aussi pourquoi elle s'éloigne de nous, d'environ 3 cm par an, tandis que la rotation de la Terre ralentit. En analysant certains coraux dont le développement est sensible à l'éclairement diurne, les scientifiques ont ainsi montré qu'il y a 400 millions d'années, le jour durait 22 de nos heures.
Aujourd'hui, les astronomes nomment effets de marée toute déformation d'un corps sous l'action gravitationnelle d'un autre. Ces effets se font sentir partout dans l'Univers. Dans le Système solaire, ils expliquent la présence d'anneaux autour des planètes géantes. Un satellite qui s'approcherait trop près de sa planète mère serait distordu et désagrégé par les forces de marées.
